楚平王斩伍员之父伍奢，又追捕其兄伍尚。伍员逃出樊城，投奔吴国。楚平王在各处悬挂图像，缉拿伍员。伍员被阻于昭关，幸遇隐士东皋公，将其藏在家中，一连数日，计无所出。伍员辗转反侧，不能成眠，一夜之间，须发皆白。东皋公有友人皇甫讷，与容貌与伍子胥相像，乃邀其过府，嘱与伍员互易衣服。皇甫讷先至关，果被关吏拿住，大声剖白，关吏不信。正扰攘间，伍员已混出昭关。东皋公乃见关吏，说明被捕者并非伍员，的系至友皇甫讷，关吏释之。
后伍员破楚归，齐金帛投东皋公家，但见荒烟蔓草，败瓦颓墙，东皋公已去矣。施恩不望报，东皋公亦人杰矣。